上禮拜五有位讀者寄來一個標題為「棕櫚油」的電郵。點擊裡面的連結後，看到一篇文章。它的標題是：歐食安局：棕櫚油高溫提煉　知名抹醬恐致癌

這篇文章主要講的是，歐盟的食品管控機構發布消息說，棕櫚油在攝氏200度的高溫提煉過程中，會產生一種叫做「縮水甘油脂肪酸酯」的致癌物質。

其實，這個消息的發布，已經是去年5月的事。只不過，不知為何，近日來它又被回鍋熱炒起來。例如，知名的醫療資訊網站WebMD就在上禮拜刊出Palm Oil: The New Fat Under Fire。

值得注意的是，WebMD的這篇文章，除了說棕櫚油可能致癌外，也提到它會增加心血管疾病的風險，以及棕櫚農場對原始森林的破壞及野生動物的迫害。

有關致癌，歐盟所根據的資料是來自老鼠的實驗。至於是否會對人致癌，目前並無相關資料。

有關心血管疾病，主要是因為棕櫚油含有50%的飽和脂肪酸，而其中的棕櫚酸（Palmitic acid）更是惡名昭彰。

事實上，有大量的研究說，棕櫚酸也會增加肥胖，糖尿病，以及癌的風險。只不過，持相反意見的研究也很多。所以，棕櫚油是否有損健康，只能說是尚無定論。

至於棕櫚農場對自然環境的破壞，那就幾乎是無可爭議了。而也就因為如此，許多環保團體鼓吹抵制棕櫚油。但是，這已經是不可能的任務了。

根據美國農業部的資料，棕櫚油在世界食用油裡的佔有率是34%，而第二名的黃豆油是29%。價格方面，2016年12月的數據顯示，棕櫚油一公噸是745美金，而黃豆油是在784到907美金之間（不同地區報價不同）。

還有，在反式脂肪被全面禁止後，由於棕櫚油的半固態特性（穩定性高，又可模擬奶油），它在食品工業的重要性，是與日俱增。也就是說，我們日後吃進棕櫚油的機會，只會增加，不會減少。

所以，在這種情況下，新聞報導棕櫚油可能致癌（或其他疾病），到底是要叫消費者何去何從？

附註1：棕櫚油是萃取自「油棕」（Oil palm，學名叫做Elaesis guineensis）果實的果肉。而從油棕果仁（種子）所萃取的油，叫做「棕櫚仁油」或「棕仁油」（Palm kernel oil）。（插圖左半邊，由上至下是：油棕，油棕果，切開的油棕果）

附註2：相對於棕櫚油含有50%的飽和脂肪酸，棕仁油含有80%的飽和脂肪酸，所以，棕仁油可能對心血管更不利。不過，這仍有爭議。

附註3：椰子油是萃取自椰子樹（Coconut palm，學名叫做Cocos nucifera）的果仁（椰子裡的白肉）（請看插圖的右半邊）。它含有92%的飽和脂肪酸，所以，想用它來預防或減緩失憶症的人，需要三思（請看再談“椰子油治失憶症”）。