讀者吳先生在2020-5-17利用本網站的「與我聯絡」問我一些有關便秘的問題，我也立刻回覆了。之後他又和我聯絡了幾次，而直到最近（5-25）這一次我才決定寫文章來給他回覆。

他這次說：「昨晚到中醫回診，醫生把脈及問診後，重新開了2星期藥方，內含1公克的番瀉葉。醫生表示劑量少，沒副作用。但我之前在網路上看過不少關於蕃瀉葉的副作用報導，例如腸子會變黑之類的。我也向醫生表示我近2周每早起床必喝約10CC苦茶油來解除便秘，但成效似乎不佳，倒是體脂肪明顯增加。醫生認為我還得持續喝，因為才喝2周，看不出效果。今天早上又讀到一篇文章"排便習慣變3天一次 是大腸癌警訊？"(https://times.hinet.net/times/news/22914507)，我對自己的狀況越來越不安。」

吳先生被便秘困擾已有三年，而儘管中西醫都看了，還是沒有改善。他所提的番瀉葉，跟其他瀉藥一樣，就只是讓病患被動性地排便，而且長期使用就會產生依賴性，從而使便秘狀況更加惡化。所以，瀉藥絕對不是治療慢性便秘的好方法。他所提的《腸子會變黑》，在台灣是叫做《黑腸症》，而幾乎所有媒體都會特別強調黑腸症是多可怕，例如《鏡周刊》就發表保健品加入番瀉葉　衛福部放任黑腸症氾濫。另外，也有健康資訊說便秘會造成黑腸症（如貼圖），但這也並非正確。

長期服用番瀉葉的確是會造成黑腸症，而《黑腸症》聽起來也的確很可怕。但，黑腸症是真的很可怕嗎？在今年正好有兩篇回顧黑腸症的論文：（1）Melanosis Coli: A Comprehensive Review（黑腸症：全面性的回顧），（2）Melanosis Coli（黑腸症）。我現在把這兩篇論文的重點列舉如下：

1. 黑腸症的英文是melanosis coli，而直翻的話就是《大腸黑色素病變》，但其實黑腸症跟皮膚的黑色素是毫不相干。黑腸症的形成是因為大腸粘膜有lipofuscin（脂褐素）的沉積，而非melanin（黑色素）的沉積。所謂沉積，指的是巨噬细胞內含有色素顆粒。（註：有網路文章說顏色是來自瀉藥所含的色素，但這並非正確）
2. 長期服用蒽醌類瀉藥（番瀉葉和大黃衍生物）是造成黑腸症的主因。當這些瀉藥通過結腸時，會從原來的無活性狀態轉化為活性狀態，從而引發結腸粘膜細胞凋亡。這些死掉的細胞會形成脂褐素，並被巨噬细胞吞噬，最終導致脂褐素沿著大腸管壁沉積。
3. 黑腸症沒有特定的臨床表現，其診斷主要是基於互補檢查，例如內視鏡檢查和組織病理學檢查。
4. 首選治療方法是改變生活習慣。在沒有嚴重惡性腫瘤的情況下不應考慮藥物或手術治療。
5. 停止瀉藥的使用通常就會讓大腸恢復正常顏色。
6. 黑腸症與大腸癌風險無關。
7. 瀉藥應該只用於緩解急性便秘。 慢性便秘的治療不應依賴番瀉葉之類的瀉藥，而是應該從生活習慣的改變下手。水果，蔬菜，全穀類和豆類的食物可以提供必需的纖維，以增加糞便體積和預防便秘。 充足的水分是保持健康排便的另一個關鍵步驟。 必須記住，其他刺激物也會引起便秘，例如咖啡，能量飲料，油炸食品，過量的碳水化合物，酒精，紅肉和人工甜味劑。 足夠的運動可以刺激腸蠕動並幫助糞便向下通過消化道。 充足的睡眠有助於腸道健康。

至於這位讀者所說的《喝苦茶油來解除便秘》，網路上的確是有非常多這樣的中文資訊，但是我卻找不到任何這樣的醫學文獻。所以很顯然，這就只是沒有科學根據的偏方。至於他所說的《排便習慣變3天一次 是大腸癌警訊？》，關鍵是在《變》這個字。由於他本人便秘已有三年，所以就不算是《變》了，而當然也就不算是大腸癌的警訊了。

總之，長期服用番瀉葉這類的瀉藥的確是會造成黑腸症，但黑腸症只是內視鏡檢查時才會觀察到的（病患本身毫無感覺），而且也會隨著停用瀉藥而消失。也就是說，真正值得擔憂的是瀉藥的濫用，而不是黑腸症。