常常有人問我要不要補充維他命D，我都只能回答「視情況而定」。這是因為在所有維他命裡，甚至所有營養元素裡，最奇特的莫過於維他命D了。而且，它的奇怪是多方面的。

首先，維他命D根本就不是維他命。

根據許多不同版本的字典，維他命的定義是：“食物中非常小量的有機成分，用以維持生長和健康。”

也就是說，維他命是來自食物。

但是，維他命D是來自食物嗎？

在18到20世紀初期的歐洲，尤其是北歐，佝僂病（骨骼發育不良）是一個很普遍的疾病。

所以，在1919年，英國醫生梅蘭比（Edward Mellanby）就想試試，魚肝油是不是可以治療佝僂病。

梅蘭比之所以會有這個想法，是因為他得知美國的生化學家馬可倫（Elmer McCollum），才剛發現魚肝油可以治療乾眼症。而且，馬可倫還把魚肝油裡的有效元素命名為維他命A（也就是第一個被發現的維他命）。

梅蘭比的試驗是讓剛出生的小狗只吃麵包和低脂牛奶。如此，小狗就會患佝僂病。然後，他讓小狗吃魚肝油。結果，小狗的佝僂病就被治好了。所以，他發表論文說，佝僂病是因為缺乏維他命A或一個未知的因子而引起的。

那，要如何才能知道，到底是維他命A或是另一個因子呢？

為了要回答這個問題，美國的馬可倫做了另一個實驗。

他先用高溫及氧氣，來破壞魚肝油裡的維他命A，使它不再能治療乾眼症。可是，這種失去維他命A的魚肝油，卻還是可以治療佝僂病。因此，他就把這個能治療佝僂病的元素命名為維他命D（當時已經有維他命A，B，和C）。

可是，於此同時，分別在英國，奧地利，及美國有三個研究團隊都發現，患佝僂病的小孩只要曬太陽或接受紫外線照射，就會好起來。

所以，魚肝油裡的維他命D，跟陽光裡的紫外線，到底是什麼關係？

在1937年，德國的化學家溫道斯（Adolf Windaus），發現動物的皮膚裡有7-脫氫膽固醇（7-dehydrocholesterol）。而陽光裡的紫外線照射到我們的皮膚時，就會把7-脫氫膽固醇轉化成維他命D。

（註：溫道斯獲頒1928年諾貝爾化學獎。他的學生，布天南德[Adolf Butenandt]，獲頒1939年諾貝爾化學獎）

所以，我們只需要每天曬個十幾分鐘的太陽，就不會缺乏維他命D。而魚肝油裡的維他命D，事實上，也一樣是源自於陽光。

也就因為維他命D是源自於陽光，而不是食物，所以，它不是維他命。

但是，維他命D是不是維他命，並不重要。

真正重要的是，既然曬太陽就能得到充分的維他命D，那我們還需要吃維他命D補充劑嗎？

這是一個醫學界吵吵鬧鬧，吵了50年，還吵不出個結果的議題。

還有，既然維他命D不是維他命，那它到底是什麼呢？

還有，大多數動物，像貓，狗，牛等等，牠們的皮膚是被毛髮覆蓋的（陽光照射不到），那，牠們到底是怎麼獲得維他命D？

如此種種有關維他命D的問題，是非常有趣，而它們的答案，也可幫助讀者決定是否需要補充維他命D。

欲知詳情，請聽下回分解。