最新一期的“科學轉化醫學”（Science Translational Medicine）期刊在昨天（2017-8-16）刊載了一篇最新癌篩技術的研究報告。這項技術是由約翰霍普金斯大學癌症中心的研究團隊所開發。該報告的標題是Direct detection of early-stage cancers using circulating tumor DNA（應用血液腫瘤DNA來直接檢測早期癌症）。（註：此一期刊是世界頂尖）

就如標題所顯示，這項技術的最重要特點是“早期”，而所謂早期，指的是第一及第二期的癌（還沒擴散或轉移）。

根據一篇2015年發表的統計學分析，早期癌檢出每年可以在全球拯救一百多萬人的生命。

除了早期診斷外，這項技術還有另一個重要的特點，那就是“無假陽性”。也就是說，沒有癌的人，不會因誤診而遭受不必要的心靈折磨以及痛苦的化療或電療，等等。

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這個癌篩的核心技術是叫做“靶向誤差校正測序”（Targeted Error Correction Sequencing， TEC-Seq）。它可以大規模地針對血液中DNA的序列變化，進行超敏感性的直接評估。

就這項技術而言，所謂DNA序列變化，指的是58個已知的癌基因突變。也就是說，它可以同時判斷血液中的DNA是否帶有任何這58個癌基因突變。

由於血液中的DNA絕大多數是來自正常細胞，所以要找到突變的癌基因，可以說是大海撈針。

儘管如此困難，總體而言，這項技術能檢測到大約62％的1期和2期癌症。就個別癌症而言，它能早期發現59％的乳癌，59％的肺癌，68％的卵巢癌，和71％的結腸癌。

這樣的檢出率當然還有改進的空間，但對卵巢癌篩檢而言，這已經是很大的進步。

卵巢癌如能早期檢出，病患的5年存活率是大於九成。可是，目前的癌篩技術大約只能早期檢出20%的卵巢癌。也就是說，以目前的技術而言，80%的卵巢癌病患在被檢出時，已經是發生擴散或轉移，而她們的5年存活率是小於四成。

無論如何，這項新技術還有一項很大的優點，那就是“非侵入性”。由於它只需分析病人的血液，所以無需用放射線或手術等等會傷害到病人的手段（如電腦斷層掃描）。假以時日，繼續改進，它有望成為癌篩首選。