人一旦入睡，咽喉肌肉會自然鬆弛，造成呼吸道局部狹窄，從而出現打鼾。但是，患有「阻塞性睡眠呼吸暫停」的人，其呼吸道會狹窄到完全阻塞，從而因為缺氧，而被大腦強迫醒來。等呼吸恢復正常，患者又可入睡；只不過其呼吸道又開始縮小，然後又被逼醒。如此周而復始，睡眠常被打斷，無法讓大腦和身體得到足夠的休息。久而久之，病人可能會罹患憂鬱症，認知受損，高血壓、心律不整，心肌梗塞，腦中風，及猝死。

美國約有兩千五百萬人患有「阻塞性睡眠呼吸暫停」，而男性的患病率約為女性的兩倍。台灣沒有可靠的資料。

目前公認的黃金治療方法是「連續性正壓呼吸輔助器」（Continuous Positive Airway Pressure，CPAP）。顧名思義，此機器會產生氣壓，迫使呼吸道打開。但是，因為病患睡覺時，需要戴上一個接有粗大管子的鼻面罩（見圖），所以其接受率約只有50%.

CPAP圖片來源

昨天哈佛大學發表一篇文章，介紹一個新的治療儀器，它可以讓病患不用戴鼻面罩睡覺。該儀器的名稱是 hypoglossal nerve stimulation，簡稱HGNS，我把它翻譯成「舌下神經刺激器」。

它是用簡單的手術，植入病患的前胸皮下。植入儀器的患者在睡前用遙控器按下啟動的開關。但是，機器會在病患入睡後，才真正的啟動。機器會檢測病患的呼吸模式，從而刺激舌下神經，打開呼吸道。

病患在使用此儀器後，呼吸阻塞的次數平均減少了84%，夜間血液的最低氧含量也增加了11％。

此儀器預計很快就會得到FDA的核准而上市。價錢約三萬美金。